起因是在明成祖九年的那次出使过程中，锡兰（今斯里兰卡）国王亚烈苦奈儿因为觊觎郑和的财富，发兵抢劫船队。在这场冲突中，郑和击败了亚烈苦奈儿的军队，并成功生擒了他。