刘兰芳和单田芳是平辈，评书四大家只有袁阔成比其他三人的辈分大。

一块醒木、一把折扇、一方手帕，一个说书人讲古今故事，道世间冷暖。评书的出现距今已有千年的历史，评书是曲艺的一种，以中国传统口头讲说为艺术表演形式。

辽宁是评书大省，营口的袁阔成，鞍山的刘兰芳、单田芳，本溪的田连元，这四位在全国叫得响的“评书大家”都出自辽宁，成为一种特定的文化现象。他们表演的评书《三国演义》《岳飞传》《杨家将》《隋唐演义》等影响了几代人。