起源故事。关于“贝”字的起源，存在几个不同的传说。一种说法是“贝”字由老子所创，他在《道德经》中使用了许多象征道义的“蚌”形象，后来为了便于书写，将“蚌”字的一部分单独拿出来形成了“贝”字。另一种说法是商朝的商汤创造了“贝”字，他发现了一种能在水中引起共鸣的石头，并创造了贝类乐器，称之为“贝”，后来这个字也用来表示类似的物品。还有一个故事说，在明朝，书法家万宝盛在制作“贝”字印章时，写得非常丑陋。

演变过程。从文字学的角度来看，“贝”字是一个象形字。它的甲骨文形象地描绘了贝壳的外观，强调了贝壳上的纹理和触须。随着文字的发展，金文、篆文和楷书等不同阶段的“贝”字逐渐简化了形状，但仍然保留了贝壳的基本特征。

在《说文解字》中，许慎记录了“贝”字的形态和含义，他认为“贝”是海中的一种甲壳类动物，古代用作货币，而在秦朝时期废除了贝而采用了钱币。

综上所述，“贝”字的起源和演变是多方面的，既有传说故事，也有文字学上的演变过程。