"乡贤"一词最早出现在东汉。它原本是国家对有作为的官员或有崇高威望、为社会做出重大贡献的社会贤达去世之后予以表彰的荣誉称号。

随着时间的推移，特别是在明清之际，"乡贤"的含义发生了变化，不仅限于朝廷对官员的褒奖，而是扩展到了乡村社会中对品德、才学有所体现的人物，这些人为乡里所推崇敬重。"乡贤"也逐渐成为了那些在乡村社会建设、风习教化、乡里公共事务中贡献力量的乡绅的称呼