古罗马帝国兴起于公元前1世纪末，衰落于公元4世纪末，前后跨度约四百余年。

罗马共和国后期的公元前27年，元老院授予盖乌斯·屋大维“奥古斯都”称号，古罗马文明由此进入帝国时代。公元2世纪安敦尼王朝时期（公元96年-公元192年），罗马帝国达到极盛，经济空前繁荣。皇帝图拉真在位时（公元98年-公元117年），帝国疆域达到最大：西起西班牙、高卢与不列颠，东到幼发拉底河上游，南至非洲北部，北达莱茵河与多瑙河一带，地中海成为帝国的内海。全盛时期控制了大约500万平方公里的土地，是世界古代史上国土面积最大的君主制国家之一。

公元395年，皇帝狄奥多西一世将帝国分给两个儿子，实行东西分治，从此罗马帝国再未统一。476年日耳曼人奥多亚克废黜西罗马帝国皇帝，西罗马帝国灭亡[2]，欧洲历史进入了中世纪。