外滩之所以称为“外滩”，从字面上讲可以理解为“城外的滩地”，因为1843年上海开埠时，外滩的位置处于上海县城的外面，而且地势较低，每逢夏秋黄浦江汛期，常常被潮水所淹没，是名副其实的“滩地”。不过也有人说，由于黄浦江在上海县城附近的陆家浜出口处（今南浦大桥附近）转了一个急弯，因此上海人就以陆家浜为界，称其上游为“里黄浦”，下游为“外黄浦”。里黄浦的河滩叫做“里黄浦滩”，又称“里滩”；外黄浦的滩地就叫做“外黄浦滩”，又称“黄浦滩”或“外滩”。

1842年鸦片战争失败后，清政府与英国签订了《南京条约》。《条约》规定：“自今以后，大皇帝（清道光皇帝）恩准英国人民带同所属家眷寄居大清沿海之广州、福州、厦门、宁波、上海等五处港口，贸易通商无碍”，而且“凡有英商等赴各该口岸贸易者，无论与何商交易，均听其便”，“不得加重税例”。