核裂变可以是自发裂变，也可以是诱发裂变。核裂变的本质是重核裂变成轻核和中子，释放出大量能量。

自发裂变通常发生在重量超过铀的放射性同位素上，其原子核不稳定，自发地分裂成两个或更多的碎片。而诱发裂变是指把处于稳定状态的重核撞击或俘获中子，从而诱发其裂变。在核能反应堆里，通常使用钚等重核，通过中子轰击来诱发裂变，释放出能量用于发电。